Despegar, la startup creada por estudiantes hoy opera en 21 países

La historia de éxito de Despegar.com es el resultado de la curiosidad y esfuerzo de un grupo de jóvenes argentinos que se conocieron en Estados Unidos, cuando cursaban una maestría. Ellos empezaron a trabajar juntos porque compartían algo en común: tenían una gran inquietud por el auge de las puntocom.

Si bien Despegar es hoy en día una gran compañía que opera en 21 países y cuenta con 3.000 empleados, a finales de los noventa sus creadores, quienes no contaban con ninguna experiencia en el sector turismo, no tenían más que un PowerPoint diseñado sobre su idea de negocio.

Sin embargo, Roberto Souviron, uno de los integrantes del grupo, propuso fundarla desde Buenos Aires. Es así como en 1999 se crea la mayor agencia de viajes de América Latina. Casi 17 años después, la startup concebida en Estados Unidos se prepara para volver a la primera economía mundial como la tercera compañía tecnológica argentina en cotizar en el Nasdaq, después de Mercado Libre (comercio electrónico) y Globant (software).

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«Todo empezó casi como un juego al que nos dedicábamos fuera del horario de trabajo», recuerda Martín Rastellino, cofundador y actual director de Operaciones. La dedicación a tiempo completo comenzó a finales de 1999 y fue una de las exigencias del primer grupo de inversores argentinos que creyó en el proyecto. Tres meses más tarde, en marzo de 2000, la empresa ya operaba en seis países.

Cuando la falta de experiencia no limita

La falta de experiencia en el sector turístico, hoy la observan como una ventaja por haberles dado una mirada diferente. “No es algo tan curioso si se tiene en cuenta que la compañía se define como una de innovación tecnológica operando en el mercado del turismo”, explica Rastellino.

«De un total de 3.000 empleados, 900 trabajan en tres centros de desarrollo de software, ubicados en Argentina», señala. Esos equipos de ingenieros y matemáticos son los que desarrollaron el motor de reservas de vuelo cuando la empresa se limitaba a vender billetes de avión.

Expansión de la oferta

En la actualidad, la oferta se ha ampliado a hoteles, coches para alquilar, excursiones y autobuses. Además, la empresa ha desarrollado también su propia aplicación móvil para la compra de servicios. Con más de 20 millones de descargas, ese canal ya representa cerca del 50% de las ventas.

Publicidad agresiva

Los anuncios recurrentes y agresivos en televisión, radios y periódicos, con énfasis en los bajos precios y la posibilidad de pagar en cuotas, son un rasgo distintivo de la empresa. «Antes de Despegar no existía en América Latina una marca de viajes vacacionales, ese concepto lo creamos nosotros. La gente viaja una o dos veces al año, por eso tenemos que lograr que, en el momento en que va a hacerlo, Despegar sea el primer nombre que se le viene a la mente», explica el director de Operaciones.

Todo parece indicar que lo lograron: Despegar es la agencia líder en ventas en Argentina, Brasil (como decolar.com), México y Colombia, y tiene en el conjunto de la región una participación del 22% en el mercado altamente atomizado del turismo, según datos de la propia empresa.

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Por el momento, el capital de Despegar está en manos de varios fondos e inversores. Tiger Global Management es desde 2007 el accionista mayoritario. También están Atlantic, Sequoia y Expedia, la mayor agencia de viajes del mundo que en 2015 invirtió 270 millones de dólares.

Los fundadores, que tienen una participación minoritaria, restan importancia al estreno bursátil. «Si hay una IPO [Oferta Pública de Acciones, en sus siglas en inglés] es casi anecdótico, no es un fin en sí mismo. Lo que nos desvela es que Despegar sea una empresa número uno en la región», dijo Rastellino para elpais.com.

Además de intentar ser el primero en el sector de viajes, este emprendimiento latinoamericano va por muy buen camino, ya que en el 2015 el valor de sus operaciones fue de  4.000 millones de dólares. ¿Qué te parece?

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